Η ιδέα της ΠΗΝ ξεκίνησε στη Ρώμη, κατά τη διάρκεια του Ιωβηλαίου έτους 1983-1984, που ονομάστηκε Έτος της Λύτρωσης. Από όλους τους εορτασμούς για τη νεολαία, ο πιο σημαντικός έλαβε χώρα την παραμονή της Κυριακής των Βαΐων, στις 15 Απριλίου. Περισσότεροι από 300.000 νέοι από ολόκληρο τον κόσμο (που φιλοξενήθηκαν από 6.000 οικογένειες της Ρώμης), συμμετείχαν στο Διεθνές Ιωβηλαίο για τη Νεολαία. Στις 22 Απριλίου 1984, ο πάπας Ιωάννης Παύλος Β΄ έδωσε στη νεολαία έναν ξύλινο σταυρό που συμβολίζει «την αγάπη του Κυρίου Ιησού Χριστού προς την ανθρωπότητα», με τη σκέψη ότι «η σωτηρία και η λύτρωση μας έχει δοθεί μόνο με τον Ιησού Χριστό, που αναστήθηκε από τους νεκρούς».
Το έτος 1985 ανακηρύχθηκε από τα Ηνωμένα Έθνη Διεθνές Έτος της Νεολαίας. Η καθολική Εκκλησία διοργάνωσε μια διεθνή συνάντηση για την Κυριακή των Βαΐων, 30 Απριλίου, με 350.000 νέους που συγκεντρώθηκαν την Πλατεία του Αγίου Πέτρου. Μετά την επιτυχία της συνάντησης αυτής, το Δεκέμβριο του 1985, ο πάπας καθιέρωσε επίσημα την Παγκόσμια Ημέρα Νεολαίας.
Στις 23 Μαρτίου 1986, την Κυριακή των Βαΐων, η πρώτη ΠΗΝ πραγματοποιήθηκε στη Ρώμη με θέμα «Να είσαι πάντα έτοιμος να δώσεις μια απάντηση σε όλους όσοι σου ζητούν να δώσεις έναν λόγο για την ελπίδα που διατηρείς» (1 Πέτρος 3:15). Το γεγονός αυτό έδωσε το έναυσμα για μια σειρά συναντήσεων με νέους, που προσέδωσε στον Ιωάννη Παύλο Β΄ τον τίτλο του «Πάπα της Νεολαίας». Στη Ρώμη, λοιπόν, προσκάλεσε τους νέους για τον επόμενο εορτασμό, στο Μπουένος Άιρες, ο οποίος αποτέλεσε την πρώτη διεθνή Παγκόσμια Ημέρα Νεολαίας.
Από το 1986, η Παγκόσμια Ημέρα Νεολαίας γιορτάζεται κάθε χρόνο σε κάθε Επισκοπή σε ολόκληρο τον κόσμο, την Κυριακή των Βαΐων, με κύρια Θεία Λειτουργία στο Βατικανό. Επιπλέον, κάθε τρία χρόνια ένας μεγαλύτερος, διεθνής εορτασμός πραγματοποιείται σε μια μεγάλη πρωτεύουσα, και διαρκεί μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Αυτή είναι η ευρύτερα γνωστή Παγκόσμια Ημέρα Νεολαίας.
Από το 1989, που η Παγκόσμια Ημέρα Νεολαίας γιορτάστηκε στο Σαντιάγο δε Κομποστέλα, αυτή η συνάντηση πραγματοποιείται μεταξύ του τέλους του Ιουλίου και των μέσων του Αυγούστου, διευκολύνοντας έτσι τους φοιτητές που βρίσκονται σε καλοκαιρινές διακοπές στο βόρειο ημισφαίριο και σε χειμερινές διακοπές στο νότιο ημισφαίριο.